Tokyo/Osaka-Shimano's showroom i Osaka-hovedkvarteret er mekkaet for denne teknologi, som har gjort virksomheden til et kendt navn inden for cykelsport verden over.
En cykel, der kun vejer 7 kg og er udstyret med højudstyrede komponenter, kan nemt løftes med én hånd. Shimano-personalet pegede på produkter som Dura-Ace-serien, der blev udviklet til konkurrencepræget landevejsløb i 1973 og blev genudstillet i dette års Tour de France, der sluttede i Paris i weekenden.
Ligesom Shimanos komponenter er designet som et byggesæt, er showroomet forbundet med den hektiske aktivitet på virksomhedens fabrik ikke langt derfra. Der arbejder hundredvis af medarbejdere hårdt på at fremstille dele for at imødekomme den globale efterspørgsel i forbindelse med cyklingens hidtil usete popularitet.
Shimano har lignende situationer på 15 fabrikker rundt om i verden. "Der er i øjeblikket ingen fabrik, der ikke er fuldt operationel," sagde Taizo Shimano, virksomhedens præsident.
For Taizo Shimano, der i år, hvilket falder sammen med virksomhedens 100-års jubilæum, blev udnævnt som det sjette familiemedlem til at lede virksomheden, er dette en gavnlig, men stressende periode.
Siden begyndelsen af ​​coronaviruspandemien er Shimanos salg og overskud steget voldsomt, fordi nyankomne har brug for to hjul - nogle mennesker leder efter en nem måde at motionere på under nedlukningen, andre foretrækker at cykle til arbejde i stedet for modigt at bruge den overfyldte offentlige transport.
Shimanos nettoindkomst i 2020 er 63 milliarder yen (574 millioner amerikanske dollars), en stigning på 22,5 % i forhold til året før. For regnskabsåret 2021 forventer virksomheden, at nettoindkomsten igen vil stige til 79 milliarder yen. Sidste år overgik dens markedsværdi den japanske bilproducent Nissan. Den er nu på 2,5 billioner yen.
Men cykelboomet var en udfordring for Shimano: at holde trit med den tilsyneladende umættelige efterspørgsel efter sine dele.
"Vi undskylder dybt for [manglen på udbud]... Vi er fordømt af [cykelproducenten]," sagde Shimano Taizo i et nyligt interview med Nikkei Asia. Han sagde, at efterspørgslen er "eksplosiv", og tilføjede, at han forventer, at denne tendens vil fortsætte indtil mindst næste år.
Virksomheden producerer komponenter med den hurtigste hastighed. Shimano sagde, at dette års produktion vil stige med 50% i forhold til 2019.
Den investerer 13 milliarder yen i indenlandske fabrikker i præfekturerne Osaka og Yamaguchi for at øge produktionskapaciteten og forbedre effektiviteten. Den udvider også i Singapore, som er virksomhedens første udenlandske produktionsbase, der blev etableret for næsten fem år siden. Bystaten investerede 20 milliarder yen i en ny fabrik, der vil producere cykelgearkasser og andre dele. Efter at byggeriet blev udskudt på grund af COVID-19-restriktioner, skulle fabrikken efter planen starte produktionen i slutningen af ​​2022 og skulle oprindeligt være færdig i 2020.
Taizo Shimano sagde, at han ikke er sikker på, om efterspørgslen forårsaget af pandemien vil fortsætte med at stige efter 2023. Men på mellemlang og lang sigt mener han, at cykelindustrien vil indtage en plads på grund af den voksende sundhedsbevidsthed i den asiatiske middelklasse og den voksende bevidsthed om global miljøbeskyttelse. "Flere og flere mennesker er bekymrede for [deres] helbred," sagde han.
Det synes også sikkert, at Shimano ikke vil stå over for udfordringen med at udfordre sin titel som verdens førende leverandør af cykeldele på kort sigt, selvom de nu skal bevise, at de kan erobre det næste blomstrende markedssegment: letvægtsbatterier til elektriske cykler.
Shimano blev grundlagt i 1921 af Shimano Masaburo i Sakai City (kendt som "Jernbyen") nær Osaka som en jernfabrik. Et år efter etableringen begyndte Shimano at fremstille svinghjul til cykler - skraldemekanismen i baghjulsnavet, der gjorde det muligt at glide.
En af nøglerne til virksomhedens succes er dens koldsmedningsteknologi, som involverer presning og formning af metal ved stuetemperatur. Det er komplekst og kræver højteknologi, men det kan også præcisionsbearbejdes.
Shimano blev hurtigt Japans førende producent, og fra 1960'erne begyndte Shimano under ledelse af sin fjerde præsident, Yoshizo Shimano, at vinde udenlandske kunder. Yoshizo, der døde sidste år, fungerede som leder af virksomhedens amerikanske og europæiske aktiviteter og hjalp den japanske virksomhed med at komme ind på markedet, der tidligere var domineret af europæiske producenter. Europa er nu Shimanos største marked og tegner sig for omkring 40% af salget. Samlet set kom 88% af Shimanos salg sidste år fra regioner uden for Japan.
Shimano opfandt konceptet "systemkomponenter", som er et sæt cykeldele såsom geargreb og bremser. Dette styrkede Shimanos globale brandindflydelse og gav det øgenavnet "Intel of Bicycle Parts". Shimano har i øjeblikket cirka 80% af det globale markedsandel inden for cykeltransmissionssystemer: I dette års Tour de France brugte 17 ud af de 23 deltagende hold Shimano-dele.
Under ledelse af Yozo Shimano, der tiltrådte som præsident i 2001 og nu er virksomhedens bestyrelsesformand, ekspanderede virksomheden globalt og åbnede filialer i Asien. Udnævnelsen af ​​Taizo Shimano, Yoshizos nevø og Yozos fætter, markerer den næste fase i virksomhedens udvikling.
Som virksomhedens seneste salgs- og profittal viser, er det på nogle måder det ideelle tidspunkt for Taizo at lede Shimano. Før han kom til familieforetagendet, blev han uddannet i USA og arbejdede i en cykelbutik i Tyskland.
Men virksomhedens seneste fremragende præstation har sat høje standarder. Det vil være en udfordring at imødekomme investorernes stigende forventninger. "Der er risikofaktorer, fordi efterspørgslen efter cykler efter pandemien er usikker," sagde Satoshi Sakae, analytiker hos Daiwa Securities. En anden analytiker, der bad om anonymitet, sagde, at Shimano "tilskriver størstedelen af ​​aktiekursstigningen i 2020 til sin tidligere præsident Yozo."
I et interview med Nikkei Shimbun foreslog Shimano Taizo to store vækstområder. "Asien har to enorme markeder, Kina og Indien," sagde han. Han tilføjede, at virksomheden fortsat vil fokusere på det sydøstasiatiske marked, hvor cykling begynder at blive set som en fritidsaktivitet, ikke blot et transportmiddel.
Ifølge data fra Euromonitor International forventes Kinas cykelmarked at nå 16 milliarder amerikanske dollars i 2025, en stigning på 51,4 % i forhold til 2020, mens det indiske cykelmarked forventes at vokse med 48 % i samme periode og nå 1,42 milliarder amerikanske dollars.
Justinas Liuima, seniorkonsulent hos Euromonitor International, udtalte: "Urbanisering, øget sundhedsbevidsthed, investeringer i cykelinfrastruktur og ændringer i pendlingsmønstre efter pandemien forventes at øge efterspørgslen efter cykler i [Asien]." I regnskabsåret 2020 bidrog Asien med omkring 34 % af Shimanos samlede omsætning.
I Kina bidrog det tidligere boom inden for sportscykler til at øge Shimanos salg der, men det toppede i 2014. "Selvom det stadig er langt fra toppen, er det indenlandske forbrug steget igen," sagde Taizo. Han forudsiger, at efterspørgslen efter high-end-cykler vil vende tilbage.
I Indien etablerede Shimano et salgs- og distributionsdatterselskab i Bangalore i 2016. Taizo sagde: "Det tager stadig noget tid" at udvide markedet, som er lille, men har et enormt potentiale. "Jeg spekulerer ofte på, om Indiens efterspørgsel efter cykler vil vokse, men det er svært," sagde han. Men han tilføjede, at nogle mennesker i middelklassen i Indien cykler tidligt om morgenen for at undgå varmen.
Shimanos nye fabrik i Singapore bliver ikke blot et produktionscenter for det asiatiske marked, men også et center for uddannelse af medarbejdere og udvikling af produktionsteknologier til Kina og Sydøstasien.
At udvide sin indflydelse inden for elcykler er en anden vigtig del af Shimanos vækstplan. Daiwa-analytiker Sakae sagde, at elcykler tegner sig for omkring 10% af Shimanos omsætning, men virksomheden halter bagefter konkurrenter som Bosch, et tysk firma kendt for sine autodele, der har en stærk præstation i Europa.
Elcykler udgør en udfordring for traditionelle producenter af cykelkomponenter som Shimano, fordi de skal overvinde nye tekniske forhindringer, såsom at skifte fra et mekanisk transmissionssystem til et elektronisk transmissionssystem. Disse dele skal også passe godt sammen med batteriet og motoren.
Shimano står også over for hård konkurrence fra nye aktører. Efter at have arbejdet i branchen i mere end 30 år er Shimano godt klar over vanskelighederne. "Når det kommer til elcykler, er der mange aktører i bilindustrien," sagde han. "[Bilindustrien] tænker på skala og andre koncepter på en helt anden måde end vores."
Bosch lancerede sit elektriske cykelsystem i 2009 og leverer nu dele til mere end 70 cykelmærker verden over. I 2017 gik den tyske producent endda ind på Shimanos hjemmebane og på det japanske marked.
Euromonitors konsulent Liuima udtalte: "Virksomheder som Bosch har erfaring med fremstilling af elmotorer og har en global forsyningskæde, der med succes kan konkurrere med modne leverandører af cykelkomponenter på markedet for elcykler."
"Jeg tror, ​​at elcykler vil blive en del af den [sociale] infrastruktur," sagde Taizang. Virksomheden mener, at med den stigende globale opmærksomhed på miljøet vil elektrisk pedalkraft blive et almindeligt transportmiddel. Den forudsiger, at når markedet får momentum, vil det sprede sig hurtigt og støt.